L'inflammation est une réaction de défense immunitaire que développe le corps pour répondre à une agression telle une infection virale ou bactérienne, une blessure ou une allergie. Elle fait intervenir les cellules immunitaires, mieux connues sous le nom de globules blancs. La réaction physiologique (réaction normale de l'organisme) qui en résulte apparaît sous forme de rougeur, de gonflement, de sensation de chaleur, de douleur, ou même d'une altération du bon fonctionnement de l'organe touché.

Dans le cas de l'athérosclérose, l'entrée de particules de cholestérol LDL dans la paroi artérielle joue le rôle d'agresseur et provoque une réaction physiologique inflammatoire (voir figure). Les globules blancs traversent alors la paroi artérielle pour absorber les particules de cholestérol LDL afin de la nettoyer. Une fois chargés de cholestérol, les globules blancs s'agglomèrent et forment la plaque. Ils libèrent alors des substances pro-inflammatoires qui augmentent la perméabilité de la paroi artérielle, permettant l'entrée de nouvelles particules de cholestérol LDL et de globules blancs. Un cercle vicieux est ainsi initié, ce qui favorisera l'épaississement de la plaque. Plus l'agression des LDL est importante, plus la plaque sera grande et pourra causer des dommages.

Schématisation de la formation de la plaque d'athérosclérose